Il ne faut pas confondre l’épine noire (Prunus spinosa), arbuste indigène de la famille des Rosacées avec l’épinette noire (Picea mariana), arbre de la famille des Pinacées, qui pousse naturellement en Amérique du Nord et au Canada.
L’épine noire peut atteindre plus de 3 mètres de hauteur. Généralement très épineux, cet arbuste est reconnaissable à son écorce brun-noir. Il produit de nombreuses fleurs blanches à 5 pétales, typiques de sa famille et qui donneront des fruits, les prunelles, bleu noirâtre et couvertes d’une fine pellicule cireuse, la pruine. On les cueille une fois les premières gelées passées, pour en faire du sirop de prunelle, remarquable fortifiant recommandé en médecine populaire lors de fatigue, de déficience immunitaire, ainsi que lors de convalescence. On les conseille même en période d’allaitement.
L’épinette noire est pour sa part un conifère touffu, pouvant rester buissonnant, dont les fruits mauves sont semblables à des pommes de pin. Il ne dépasse pas les 8 mètres de haut dans des climats rudes, alors qu’il peut atteindre plus de 20 mètres si les conditions lui sont favorables. Il est principalement exploité pour produire de la pâte à papier et du bois de construction. On dit que c’est un des arbres les plus résistants de la planète.
Sans doute à cause de la proximité de leur nom, il règne parfois une certaine confusion entre l’épine noire, appelée aussi prunellier, et l’épinette noire, dont on utilise l’huile essentielle. Principalement reconnue pour ses propriétés tonique, fortifiante, anti-infectieuse et anti-inflammatoire, cette dernière est fabriquée à partir des aiguilles de l’arbre. Pour produire 10 ml, il faut distiller environ 1 kg d'aiguilles. L’huile essentielle d’épinette noire agit notamment sur les courbatures et calme la toux.